寵物陪伴的快樂和精神安慰早已被廣泛認知。近年來，全球華人社會中養寵物的人數持續增加。許多養寵物的人將小貓小狗視為家人的例子比比皆是。越來越多的研究表明，寵物對人們的身心健康帶來諸多益處。除了在精神層面上帶來好處外，寵物還能在物理治療方面發揮作用。
動物輔助介入療法（AAIs，Animal-Assisted Interventions），在專業理療師的陪同下，被證明對所有年齡段的人都有益。它顯著減少了人們對壓力（如心率）和焦慮等情緒的生理反應。
在過去的10年中，人們開始在醫院、養老院、學校、大學、監獄和康復中心等地引入動物，以幫助人們減壓、康復和接受理療。例如，加拿大薩斯喀徹溫省的皇家大學醫院急診部自2016年起，歡迎理療犬加入治療團隊。
最近，該醫院進行了一項調查，研究了理療犬對於住院或等待床位的患者的健康是否有影響。其中多達70%的患者正在經歷劇烈的疼痛。除了常規治療外，每位患者還接受了聖約翰救護車的理療犬造訪，每次造訪時間為10分鐘。研究人員使用詳細的心理測量調查，對患者在理療犬造訪前後以及造訪20分鐘後進行評估。
令人振奮的是，研究發現，在接觸治療犬後，患者的疼痛感、焦慮和抑鬱感顯著減輕，同時整體健康狀況有所改善。理療犬還能降低患者的血壓和心率。
在過去的10年中，貓也開始在動物輔助治療中發揮作用，特別是在學校和養老院等場所。
研究顯示，只要有貓的陪伴就能改善人的情緒，減少孤獨感。如果與貓互動，例如撫摸和擁抱小貓，人們會感到更加平靜，特別是對於長期需要護理的兒童和脆弱的老人來說。
事實上，貓發出的呼嚕聲還能減輕人的壓力感。
根據一項針對養老院慢性疾病患者的研究發現，每週接受3次連續6週的貓療法，能夠改善患者的抑鬱症狀並顯著降低血壓。
而在幫助有精神健康和行為問題的年輕人方面，馬輔助療法效果尤其明顯。
許多無法從傳統談話療法中受益的人，在接受馬輔助療法後獲得了好處，特別是在情緒穩定和情感控制方面。同時，他們還能學習如何照顧馬和與馬溝通。
騎馬理療還可以為殘疾兒童提供身體和情感上的好處，幫助他們改善平衡、姿勢和手眼協調能力。同時，它還有助於孩子建立信任和提高社交意識。
此外，除了騎馬，其他與馬相關的療法，例如餵馬、牽馬和梳洗馬（不涉及騎馬），也能幫助人們擺脫和改變不良行為，例如與成癮相關的行為。
（原文連結：揭開寵物治療背後的科學原理）